Πώς η Μπρέσια απογείωσε την καριέρα του Μήτρου-Λονγκ

Ο Ναζ Μήτρου-Λονγκ έρχεται στον ΠΑΟΚ έχοντας διαγράψει μια διαδρομή γεμάτη ανατροπές. Η χρονιά που άλλαξε οριστικά την καριέρα του ήταν εκείνη στην Μπρέσια, όταν από παίκτης που έψαχνε ευκαιρίες στο NBA μετατράπηκε σε έναν από τους πρωταγωνιστές της Serie A.

Ο Καναδοέλληνας γκαρντ είχε περάσει από το NBA, είχε ζήσει την πραγματικότητα των two-way συμβολαίων, των συνεχών μετακινήσεων και των 10ήμερων συμφωνιών, χωρίς όμως να καταφέρει να αποκτήσει μόνιμο ρόλο στην κορυφαία λίγκα του κόσμου.

Το καλοκαίρι του 2021 πήρε ίσως τη σημαντικότερη απόφαση της επαγγελματικής του πορείας. Άφησε πίσω του την Αμερική και υπέγραψε στην Μπρέσια, μια ομάδα που εκείνη τη στιγμή δεν ανήκε στα μεγάλα ευρωπαϊκά brands, αλλά του προσέφερε κάτι πολύ πιο σημαντικό: την μπάλα στα χέρια και πρωταγωνιστικό ρόλο.

Από τις πρώτες αγωνιστικές φάνηκε πως η συγκεκριμένη συνεργασία ήταν ιδανική. Ο Μήτρου-Λονγκ δεν ήταν πλέον ένας παίκτης που περίμενε την ευκαιρία του. Ήταν ο κινητήριος μοχλός της ομάδας. Ολοκλήρωσε τη σεζόν με 17,5 πόντους, 5 ασίστ και 4,3 ριμπάουντ κατά μέσο όρο, οδηγώντας την Μπρέσια στην τρίτη θέση της κανονικής περιόδου του ιταλικού πρωταθλήματος.

Οι αριθμοί αποτυπώνουν μόνο ένα μέρος της επιρροής του. Στην Μπρέσια εξελίχθηκε στον απόλυτο «εγκέφαλο» της ομάδας, τον παίκτη που όριζε τον ρυθμό, δημιουργούσε καταστάσεις για τους συμπαίκτες του και αναλάμβανε την ευθύνη στις τελευταίες κατοχές των αγώνων.

Δεν είναι τυχαίο ότι στο τέλος εκείνης της σεζόν αναδείχθηκε Rookie of the Year της Serie A, ένα βραβείο που συνήθως λειτουργεί ως προάγγελος για ακόμη μεγαλύτερα πράγματα στο ιταλικό μπάσκετ. Η αναγνώριση ήρθε από προπονητές, δημοσιογράφους και ανθρώπους της λίγκας που είδαν έναν παίκτη να αλλάζει επίπεδο μέσα σε λίγους μήνες.

Στην πραγματικότητα, η Μπρέσια δεν άλλαξε μόνο την καριέρα του Μήτρου-Λονγκ. Άλλαξε και τον τρόπο που έβλεπε ο ίδιος το παιχνίδι. Στο NBA και στη G-League έπρεπε να αποδείξει ότι άξιζε μια θέση στο ρόστερ. Στην Ιταλία απέκτησε την ελευθερία να γίνει «ηγέτης».

Το αποτέλεσμα ήταν να εξελιχθεί σε έναν από τους πιο αποτελεσματικούς περιφερειακούς του πρωταθλήματος. Η ικανότητά του να σκοράρει μετά από ντρίμπλα, να εκτελεί από την περιφέρεια και να διαβάζει το pick and roll τον έκανε έναν από τους πιο δύσκολους γκαρντ για τις αντίπαλες άμυνες.

Οι εμφανίσεις του δεν πέρασαν απαρατήρητες. Η Αρμάνι Μιλάνο κινήθηκε άμεσα για την απόκτησή του και τον έφερε στη Euroleague, θεωρώντας πως είχε μπροστά της έναν παίκτη έτοιμο για το επόμενο βήμα.

Για πολλούς στην Ιταλία, η σεζόν 2021-22 ήταν η χρονιά που ο Ναζ Μήτρου-Λονγκ καθιερώθηκε ως ένας από τους κορυφαίους γκαρντ της Serie A. Για τον ίδιο, ήταν η στιγμή που κατάλαβε πως το μέλλον του βρισκόταν στην Ευρώπη.

Η χρονιά στην Μπρέσια αποτέλεσε το μεγάλο σημείο καμπής της καριέρας του. Τώρα, ο Μήτρου-Λονγκ καλείται να γράψει το επόμενο κεφάλαιο της πορείας του με τα ασπρόμαυρα, με τον Αντρέα Τρινκιέρι στο τιμόνι της ομάδας.